LES VANNES DE CHASSE PEUVENT ÊTRE DÉFECTUEUSES

Un ancien responsable de l'assurance qualité a déclaré qu'il n'y avait aucun moyen de savoir avec certitude s'il y avait un problème de qualité avec les vannes des sous-marins de l'US Navy.

Un ancien responsable du contrôle de la qualité qui a plaidé coupable à des accusations de fraude pénale le 2 juin a déclaré à un juge que la marine américaine n'aura jamais l'assurance que les vannes cruciales installées sur ses sous-marins ont été correctement construites.

La déclaration de Wayne Aldrich, ancien responsable de l'assurance qualité chez Hunt Valve - et figure centrale d'une enquête du ministère de la Justice sur les pratiques de Hunt - va à l'encontre de l'évaluation confiante de la Marine sur les vannes de sa flotte.

Hunt Valve, basée à Salem, Ohio, a vendu des milliers de vannes à General Dynamics Electric Boat et Northrop Grumman Newport News pour une installation dans des sous-marins et d'autres navires de classe Los-Angeles, Virginia et Seawolf. Hunt a également vendu des vannes au ministère de l'Énergie pour contenir l'uranium usé.

"Il y aura toujours l'incertitude qu'il pourrait un jour y avoir un problème avec ce matériel", a déclaré Aldrich dans des excuses au juge du tribunal de district américain Lesley Wells, du district nord de l'Ohio. Il a écrit la lettre en juillet dernier et Wells l'a lue à haute voix lors de l'audience du 2 juin.

"Un échantillon de produit a été testé à nouveau et jugé acceptable", a-t-il déclaré. "Mais dans l'environnement dans lequel ces matériaux sont utilisés, l'échantillonnage ne remplacera jamais une assurance d'acceptabilité à cent pour cent... Cette assurance produit m'a été confiée ainsi qu'à la direction de Hunt Valve. Je n'ai pas fourni cette assurance. Les documents de qualité ont été modifiés. , avaient de fausses déclarations faites sur eux, et en particulier, les fonctions de test n'ont pas été effectuées conformément aux exigences du contrat et des spécifications."

Cette déclaration brosse un tableau plus problématique des vannes qu'une déclaration publiée par le Naval Sea Systems Command, de NAVSEA, la division de la marine qui supervise la construction des navires. Il a terminé une enquête détaillée sur les vannes à la fin de 2003, concluant qu'il n'y a pas de problème majeur avec eux - du moins aucun qui mette en danger la sécurité des navires ou des sous-mariniers.

"Sur la base d'un examen complet, NAVSEA a conclu que les activités de Hunt Valve Company (HVC) n'ont pas entraîné de défaillances matérielles qui nuisent à la sécurité du navire ou du personnel, que les vannes HVC en service sont acceptables pour une utilisation sur les navires de la Marine, et que le stock Les vannes HVC sont acceptables pour une installation sur les nouveaux navires de construction et les navires en cours de maintenance », a déclaré la Marine.

L'enquête de la Marine comprenait les performances des vannes à bord, un examen des inspections passées de la Marine et des inspections rigoureuses de 300 vannes - sur plus de 30 000 qui ont été fabriquées. Bien que des problèmes aient été découverts, la marine a estimé qu'aucun ne rendait les navires ou les marins dangereux.

General Dynamics Electric Boat et Northrop Grumman Newport News ont souligné cet examen de la Marine en affirmant qu'un récent procès de lanceur d'alerte contre eux n'avait aucun fondement.

Aldrich, qui a plaidé coupable à des accusations de fraude et de complot de fraude en juillet 2004, a été condamné le 2 juin à deux ans et neuf mois de prison et condamné à payer 4,18 millions de dollars - une partie du coût de l'enquête.

Il avait été chargé de faire passer des documents dans des télécopieurs pour les faire paraître plus anciens, de créer des certifications après coup et de modifier des documents numérisés pour montrer que des inspections avaient été effectuées alors qu'elles ne l'étaient pas.

Aldrich, que les procureurs fédéraux ont félicité pour sa coopération à l'enquête et pour son passé propre et son histoire avant les accusations de fraude, a obtenu une peine plus légère en échange d'avoir accepté de témoigner dans une affaire pénale en cours du ministère de la Justice contre d'autres responsables.

Les vannes, dispositifs qui régulent le débit des fluides, de l'air et du gaz, sont utilisées par centaines sur les sous-marins nucléaires de la Marine. De la taille d'un bureau à une canette de soda, les vannes se trouvent partout, des toilettes au système de propulsion nucléaire.

Au début de 2001, les dénonciateurs Tina et William Gonter – un couple marié qui travaillait autrefois au chantier naval de Norfolk avant de déménager dans l'Ohio à la fin de 2000 pour travailler pour Hunt – ont informé le ministère de la Défense des problèmes de l'entreprise.

À la demande des enquêteurs du ministère de la Défense, Tina Gonter a porté un fil aux responsables de la maison de disques jusqu'à ce que Hunt la licencie en août 2001. Des agents fédéraux ont fait une descente sur Hunt Valve le 17 septembre 2001.

Maintenant, Hunt Valve est accusé dans une affaire civile du ministère de la Justice d'avoir sciemment vendu des vannes travaillées par des soudeurs non qualifiés ; faire vérifier les vannes par des inspecteurs non qualifiés, y compris un concierge ; et falsifié de nombreux documents attestant de la qualité des vannes. Hunt n'a pas pu être joint pour commenter vendredi.

Jusqu'à présent, deux responsables de Hunt Valve ont plaidé coupables à des accusations criminelles. Outre Aldrich, l'ancien vice-président des ventes militaires Larry Kelly a également plaidé coupable dans cette affaire.

Bien qu'il ait pris en charge l'affaire contre Hunt, le ministère de la Justice a refusé d'intervenir dans l'affaire civile contre Electric Boat et Newport News. Les Gonters ont poursuivi les chantiers navals séparément dans le cadre d'une procédure autorisée en vertu de la False Claims Act.

Les Gonter soutiennent que les deux chantiers ont fraudé le gouvernement en n'arrêtant pas les problèmes à Hunt même s'ils avaient "de nombreux faits" pour le faire. Les deux chantiers navals, cependant, nient les affirmations – soulignant le refus du gouvernement d'intervenir dans l'affaire et la conclusion de la Marine sur les vannes – et ont juré de combattre vigoureusement la poursuite.

Frederick M. Morgan Jr., l'avocat représentant les Gonters auprès de la société de Cincinnati Volkema et Thomas, a déclaré qu'il n'était pas en désaccord avec la décision de la Marine de ne pas ouvrir tous les sous-marins pour vérifier les vannes - une entreprise énorme et coûteuse.

Une grande partie des assurances de la Marine concernant la sécurité des navires et des marins, a-t-il dit, dépendent probablement des sauvegardes – un système dans lequel si une vanne tombe en panne, par exemple, un autre mécanisme entre en jeu pour éviter un problème de sécurité. Un problème, a déclaré Morgan, pourrait entraîner une catastrophe qui déclencherait une cascade d'événements entraînant également l'échec des sauvegardes.

"Je ne reproche pas à la Marine d'avoir fait de son mieux dans les circonstances et de garder les sous-marins sous l'eau", a déclaré Morgan. "Mais est-ce que je pense que la Marine peut dire qu'il n'y a pas de valve de chasse dangereuse là-bas? Je ne pense pas qu'ils puissent dire cela avec le degré de certitude pour lequel ils ont payé."

Dans sa lettre au juge l'année dernière, Aldrich, un mari et père, a exprimé des remords pour ce qu'il a appelé ses actions "très mauvaises". "Je ne me suis jamais levé le matin en me disant que je vais commettre une fraude aujourd'hui", a déclaré Aldrich. "J'aurais dû avoir la force morale et le courage de prendre les bonnes décisions."

Il a exprimé des remords pour la douleur que l'épreuve a causée à sa famille. "Je sais qu'ils me pardonneront, que Dieu me pardonnera et qu'un jour je pourrai me pardonner, mais je vivrai toujours en sachant que j'ai laissé tomber les personnes qui comptent le plus dans ma vie."

Il a dit qu'il espérait que sa coopération serait considérée "comme une acceptation de la responsabilité et, d'une certaine manière, allégerait le poids du résultat final". *

CHRONOLOGIE DE LA VALVE DE CHASSE

Fin 2000 : Tina et William Gonter, anciens inspecteurs du contrôle de la qualité au chantier naval de Norfolk, commencent à travailler chez Hunt Valve.

Février 2001 : Tina Gonter porte plainte contre Hunt auprès des enquêteurs du ministère de la Défense, qui lui demandent de porter un micro.

Août 2001 : Tina Gonter est renvoyée de Hunt Valve.

Septembre 2001 : Des agents fédéraux attaquent Hunt Valve pour recueillir des informations.

Octobre 2003 : La Marine termine un échantillonnage des vannes Hunt et conclut qu'elles ne posent pas de risque pour la sécurité.

Juillet 2004 : Wayne Aldrich, ancien responsable du contrôle qualité chez Hunt Valve, plaide coupable à des accusations de fraude dans un accord de plaidoyer.

Février 2005 : Larry Kelly, ancien vice-président de la division militaire de Hunt, accusé de fraude et de complot. Il plaide coupable.

Avril 2005 : Le juge descelle le procès civil de Gonters contre Hunt Valve, General Dynamics Electric Boat et Northrop Grumman Newport News. Le ministère de la Justice se joint à l'affaire contre Hunt.

Juin 2005 : Aldrich est condamné à 33 mois de prison fédérale et condamné à payer 4,2 millions de dollars.

La semaine prochaine : Les accusés dans une affaire civile pour répondre aux allégations. *

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